Il était une fois, dans un petit village au bord d’une grande rivière, un vieux meunier qui possédait un moulin, un âne et un chat gris très intelligent. À la mort du meunier, ses trois fils durent se partager son héritage.
L’aîné hérita du moulin, avec sa grande roue en pierre et ses revenus réguliers.
Le deuxième fils reçut l’âne, fort et patient, qui pouvait transporter des sacs de grain au marché.
Le plus jeune fils, Tom, attendait sa part avec une sensation d’oppression dans la poitrine. Il espérait recevoir un peu d’argent, ou même un petit coffre à outils pour son travail.
Au lieu de cela, lorsque l’avocat du village arriva à la dernière ligne du testament, il s’éclaircit la voix et lut :
« À mon plus jeune fils, Thomas, je lègue mon chat. »
« C’est tout ? murmura Tom. Un chat ?
Le chat gris était assis à proximité, se léchant les pattes et remuant la queue, comme s’il comprenait chaque mot. Les frères de Tom ne semblaient pas désolés. L’aîné retourna au moulin. Le deuxième emmena l’âne. En quelques minutes, Tom se retrouva seul au bord de la rivière… avec le chat.
« Au moins, tu peux attraper des souris », soupira Tom. « Mais je ne peux pas vivre de ça. Je ne peux pas moudre le maïs avec toi. Je ne peux pas te monter jusqu’à la ville. Je suis plus pauvre qu’avant. »
Tom s’assit sur une pierre au bord de la rivière, l’air triste et apitoyé sur son sort. Tom ne remarqua pas que le chat se lavait les pattes dans une flaque d’eau. S’il l’avait fait, il aurait peut-être réalisé que c’était un chat inhabituel. Un chat très inhabituel.
Tom n’entendait que le bruit de l’eau qui coulait et le vent dans les roseaux. Puis une voix calme se fit entendre.
« Vous pourriez commencer, dit la voix, par ne pas abandonner si vite. »
Tom redressa brusquement la tête. « Qui est là ? »
« Moi », répondit le chat.
Le chat gris se dressa sur ses pattes arrière. Tom le fixa, bouche bée.
« Vous… vous pouvez parler », murmura-t-il.
« Oui, répondit le chat. Je peux parler. Je peux aussi réfléchir, planifier et travailler. Tu n’as peut-être pas grand-chose, Tom, mais tu m’as moi. Et cela vaut plus que tu ne le penses. »
Tom se frotta les yeux. « Ai-je fait un rêve ? Est-ce un rêve ? »
« Non », répondit le chat. « Et même si c’était le cas, il serait tout de même judicieux de m’écouter. Tout ce dont j’ai besoin, c’est d’une paire de bottes en cuir solides et d’un nouveau sac simple avec une cordelette. Si vous me les donnez, je ferai en sorte qu’un jour, vous ne vous considériez plus comme pauvre. »
« Des bottes », répéta Tom lentement. « Pour un chat. »
« Exactement », répondit le chat. « Je marche beaucoup. Les bottes protégeront mes pattes et me donneront un air important. Les gens font confiance aux chats qui ont l’air important. »
Cela semblait ridicule. Cependant, les yeux du chat brillaient d’une telle confiance que Tom sentit une petite flamme d’espoir naître en lui. De plus, pensa-t-il, que puis-je faire d’autre ? Et c’est un chat qui parle.
Tom vendit donc son dernier petit sac de céréales et échangea une vieille ceinture contre un nouveau sac solide avec un cordon. Il supplia un cordonnier de découper et de coudre une paire de petites bottes soignées à partir d’un vieux manteau en cuir.
Lorsque Tom les rapporta à la maison, le chat enfila les bottes, se dressa sur ses pattes arrière et fit quelques pas prudents. Il hocha la tête d’un air satisfait.
« Parfait. À partir de maintenant, dit-il, vous pouvez m’appeler le Chat botté. »
Le lendemain matin, le Chat botté se leva avant le lever du soleil. Il remplit son sac de persil frais, de feuilles de chou et d’une croûte de pain. Puis il marcha le long du chemin qui longeait la rivière jusqu’à ce qu’il atteigne un endroit tranquille où les lapins sauvages venaient souvent grignoter.
Là, il posa le sac par terre, l’ouvrit en grand et fit semblant de s’endormir profondément à côté.
Bientôt, un lapin sortit des buissons. Il renifla l’air. Le courageux lapin s’approcha, attiré par le persil. Il se glissa à l’intérieur du sac.
En un éclair, le chat bondit, tira sur la corde et attrapa le lapin sans difficulté.
« Merci, mon petit », murmura le chat. « Tu aideras mon maître plus que tu ne le penses. »
Au lieu de manger le lapin, le chat passa le sac sur son épaule et marcha le long de la route qui longeait la rivière, droit vers le palais du roi.
Les gardes du palais n’avaient jamais vu un chat marcher aussi rapidement et certainement jamais vu un chat marcher sur deux pattes avec des bottes en cuir. Ils rirent de surprise et le laissèrent passer la porte et entrer dans la salle du trône du roi.
Le Chat botté s’inclina profondément devant le roi.
« Votre Majesté, dit-il, je vous apporte un cadeau de la part de mon maître, le noble Marquis de Carabas. »
Le roi, qui aimait les titres ronflants, haussa les sourcils. « Le Marquis de Carabas ? Je ne crois pas le connaître. Que m’envoie-t-il ?
— Ce magnifique lapin, répondit le Chat. Il ouvrit le sac et montra la créature dodue.
Le roi applaudit avec joie. « Quelle générosité ! Veuillez transmettre mes remerciements à votre maître. »
Le Chat s’inclina à nouveau et rentra chez lui d’un pas léger, l’air très satisfait.
Ce soir-là, tandis que Tom remuait une soupe claire sur le feu, le Chat s’assit et se lécha les moustaches.
« Aujourd’hui, j’ai utilisé votre nouveau titre pour la première fois, mon cher Marquis de Carabas », dit-il.
Tom faillit laisser tomber la cuillère. « Mon quoi ?
« Votre titre, répondit calmement le Chat. Marquis de Carabas. Si vous voulez une vie meilleure, vous devez être prêt à vous lancer. Faites-moi confiance, Tom. »
Tom secoua la tête. « Je ne comprends pas la moitié de ce que vous dites », marmonna-t-il. Mais au fond de lui, il voulait y croire.
Jour après jour, le Chat botté partait à la chasse. Comme il connaissait très bien les champs et les berges, il trouvait toujours quelque chose. Il attrapait des perdrix dodues dans les champs de blé, des canards gras dans les roseaux au bord de la rivière et même un ou deux lièvres dans les haies.
À chaque fois, il apportait ses prises au palais et s’inclinait.
« Un cadeau, Votre Majesté, de la part de mon maître, le Marquis de Carabas. »
Le roi était de plus en plus intrigué par ce marquis généreux qu’il n’avait jamais rencontré. La princesse aussi trouvait le Chat fascinant. Elle sortait souvent à sa rencontre lorsqu’il arrivait, les yeux rivés sur ses bottes impeccables et ses moustaches brillantes.
« Ce chat est remarquable », disait-elle à son père. « Tout homme qui a un serviteur aussi intelligent doit être intelligent lui-même. »
« Peut-être le rencontrerons-nous un jour », dit le roi.
Le Chat entendit ces paroles, car il écoutait toujours attentivement. Il savait que le moment opportun approchait.
Un matin ensoleillé, le Chat bondit dans leur petite maison au bord de la rivière.
« Tom ! Bonne nouvelle, s’écria-t-il. Le roi et la princesse partent aujourd’hui en voiture pour visiter la campagne. Ils suivront la route qui longe la rivière. C’est notre chance.
« Notre chance pour quoi ? » demanda Tom.
« Pour tout », répondit le Chat. « Tu iras te baigner dans la rivière au moment et à l’endroit opportuns. Tu porteras ta plus belle chemise et ton pantalon le plus propre. Rien d’autre. Je m’occuperai du reste. »
Tom fronça les sourcils. « Me baigner devant le roi ? Cela semble risqué. »
— Cela semble être un plan, dit le Chat. Vous m’avez confié vos dernières pièces. Faites-moi confiance une fois de plus.
Tom hésita. Cependant, le Chat ne l’avait jamais déçu. Peu après, ils marchèrent ensemble jusqu’à un méandre tranquille de la rivière où l’eau était claire et peu profonde.
« Maintenant, dit le Chat en jetant un coup d’œil le long de la route. Dans l’eau, rapidement. »
Tom entra dans l’eau. Elle était fraîche, mais pas glaciale. Il marcha jusqu’à ce qu’elle lui arrive à la taille.
Sur la rive, le Chat rassembla les vieux vêtements de Tom, y compris ses bottes, et les cacha sous un rocher.
Peu de temps après, le Chat entendit des roues, des sabots et le son joyeux des trompettes. Le carrosse du roi, peint en rouge et or, apparut.
Le Chat botté courut sur la rive en agitant les pattes.
« À l’aide ! À l’aide ! » cria-t-il. « Mon maître, le Marquis de Carabas, est en danger ! Des voleurs l’ont attaqué, lui ont volé ses vêtements et l’ont laissé se noyer dans la rivière ! »
« Le Marquis de Carabas ? s’écria le roi. Arrêtez immédiatement le carrosse !
Les gardes se précipitèrent et tirèrent Tom de la rivière. Il se tenait là, tremblant, essayant de ne pas regarder la princesse qui le regardait avec de grands yeux curieux.
« Apportez-lui des vêtements élégants dans mon sac », ordonna le roi. « Nous ne pouvons pas laisser un noble marquis debout dans des haillons mouillés. »
Les serviteurs apportèrent un manteau de velours, une chemise en lin et un beau pantalon. Tom ressemblait bientôt à un jeune noble.
La princesse sourit. « Vous avez bien meilleure allure maintenant, mon seigneur », dit-elle gentiment.
Tom réussit à faire une révérence nerveuse. Son cœur battait plus vite que les sabots des chevaux.
« Votre Majesté, dit le Chat en s’inclinant à nouveau, mon maître serait honoré de vous accompagner dans votre promenade, si vous le permettez.
« Bien sûr, répondit le roi. Il y a de la place dans la calèche. Venez, Marquis de Carabas, asseyez-vous avec nous et parlez-nous de vos terres. »
Tom monta, ne sachant toujours pas quoi dire. Le Chat, quant à lui, sprinta sur la route, ses bottes martelant doucement la poussière.
Alors que la calèche royale roulait, elle passa devant des champs dorés où des moissonneurs coupaient le blé sous le soleil brûlant. Le Chat arriva le premier. Il s’écria : « Bonnes gens ! Le roi s’arrêtera bientôt ici et demandera à qui appartiennent ces terres. Si vous souhaitez conserver sa faveur, vous répondrez : « Ces champs appartiennent au noble Marquis de Carabas. » Avez-vous compris ?
Les moissonneurs avaient entendu d’étranges histoires sur l’ogre propriétaire des terres et sur son caractère. Mais ils ne voyaient aucun ogre, seulement un chat très sûr de lui, chaussé de bottes. Ils se concertèrent à voix basse et décidèrent qu’il serait sage de faire ce qu’il disait. Ils acquiescèrent.
Bientôt, la calèche arriva. Le roi se pencha.
« Que ces champs sont beaux, dit-il. Mes bonnes gens, à qui appartiennent ces terres ?
« Ces champs appartiennent au noble Marquis de Carabas, Votre Majesté ! » s’écrièrent les moissonneurs à l’unisson.
Le roi se tourna vers Tom. « Vous possédez des terres riches, mon seigneur. »
Tom rougit. Il ouvrit la bouche, puis la referma. La princesse l’observait, pensive mais sans méchanceté.
Pendant ce temps, le Chat courut vers une prairie où des bergers surveillaient des troupeaux de moutons bien gras.
« Écoutez attentivement, leur dit le Chat. Lorsque le roi viendra et demandera à qui appartiennent ces moutons, vous répondrez : « Ils appartiennent au noble Marquis de Carabas. » L’ogre qui possède cet endroit n’est pas quelqu’un que vous devriez manquer, je vous le promets. »
Les bergers échangèrent des regards inquiets. Ils n’appréciaient pas l’ogre et ses manières cruelles. Si ce nouveau marquis pouvait se débarrasser de lui, leur vie s’améliorerait peut-être. Ils acceptèrent donc.
Peu après, la calèche du roi s’arrêta près du pré.
« Quels beaux moutons », dit le roi. « Bergers, à qui appartiennent-ils ? »
« Ils appartiennent au noble Marquis de Carabas, Votre Majesté ! » s’écrièrent-ils.
Le roi sourit avec satisfaction. La princesse jeta un regard à Tom avec un nouveau respect.
Il en fut ainsi pour chaque champ, chaque prairie et chaque verger le long de la route. À chaque fois, les ouvriers indiquaient que les terres appartenaient au Marquis de Carabas. À chaque fois, le roi était de plus en plus impressionné.
Finalement, le Chat botté arriva devant un immense château de pierre qui surplombait la rivière. Des drapeaux sombres flottaient sur ses tours. Une épaisse fumée s’échappait de ses hautes cheminées. C’était la demeure de l’ogre qui était le véritable propriétaire de toutes ces terres.
Le Chat redressa ses bottes, lissa ses moustaches et frappa hardiment à la grande porte.
Un serviteur l’ouvrit, les yeux écarquillés. « Que désirez-vous, chat ? »
« Je souhaite présenter mes respects à votre maître », répondit poliment le Chat. « Veuillez lui dire que le Chat botté est ici en tant que serviteur du noble Marquis de Carabas et que j’ai entendu des histoires merveilleuses sur ses pouvoirs. »
Le serviteur, intrigué, conduisit le Chat à travers un long couloir orné de trophées et de tapis. Au fond se trouvait l’ogre lui-même, immense et lourd, avec des mains comme des marteaux et des yeux jaunes.
« Alors, » grommela l’ogre, « vous êtes le chat qui court vers le roi avec des cadeaux. »
— Et vous, dit le Chat en s’inclinant profondément, vous êtes le célèbre ogre dont tout le monde craint la force et la magie. On dit que vous pouvez changer de forme aussi facilement que d’autres changent de chemise. Je devais simplement voir ces merveilles de mes propres yeux.
L’ogre sourit, satisfait.
« C’est vrai, se vanta-t-il. Je peux me transformer en n’importe quel animal.
— N’importe quel animal ? demanda le Chat en penchant la tête. Je vous imagine facilement en lion ou en loup. Cela convient à quelqu’un d’aussi grand que vous. Mais je doute que vous puissiez vous transformer en quelque chose de très petit. Une petite souris, par exemple. Ce serait certainement beaucoup trop difficile.
Le visage de l’ogre s’assombrit. « Trop difficile ? Regardez-moi faire ! »
L’ogre se leva et frappa du pied. Le sol trembla. Des flammes jaillirent autour de lui. En un instant, il se transforma en un grand lion rugissant, la crinière hérissée, les griffes griffant la pierre.
Le Chat bondit sur une chaise et s’agrippa au dossier, la queue gonflée, le cœur battant à tout rompre.
« Quelle férocité ! dit-il. Très impressionnant, en effet. Vous m’avez presque fait perdre mes moyens.
Le lion renifla. Puis, d’un autre tour de magie, l’ogre se retrouva à nouveau debout.
« Mais je continue de penser, poursuivit le Chat d’une voix douce, qu’une petite souris serait trop difficile à attraper. Un lion est grand et bruyant. Une souris est petite et rapide. Je ne crois pas que vous puissiez y arriver. »
L’ogre rugit de colère. Il ne supportait pas qu’on lui dise qu’il était incapable de faire quelque chose.
« Je peux me transformer en souris ! » rugit-il. « Regarde ! »
Il y eut un autre éclair. L’énorme corps rétrécit et rétrécit jusqu’à ce qu’une petite souris grise tremble et frétille sur le sol carrelé.
À cet instant précis, toute la peur quitta le Chat. Un chat reste toujours un chat. Il bondit de sa chaise, se jeta sur la souris et, d’un seul coup de dent, en finit avec elle.
« Et voilà, dit calmement le Chat en se léchant les babines, l’ogre est réglé. »
Le Chat courut à la cuisine.
« Écoutez-moi bien ! s’écria-t-il. L’ogre est sorti et mon maître, le noble Marquis de Carabas, est sur le point d’arriver avec le roi et la princesse. Vous dresserez la plus belle table possible. Vous cuisinerez tous les meilleurs plats du garde-manger. Et vous serez heureux, car votre vie est sur le point de changer pour le mieux. »
Les serviteurs regardèrent autour d’eux. Aucun ogre ne leur criait dessus. Aucun bruit de pas lourds ne faisait trembler le hall. Seul un chat déterminé, chaussé de belles bottes, se tenait devant eux, leur donnant des ordres clairs. Ils n’avaient jamais apprécié l’ogre. Alors, avec quelques haussements d’épaules et quelques sourires, ils se mirent à cuisiner, nettoyer et astiquer.
Au moment où le carrosse royal traversa le pont sur la rivière et arriva aux portes du château, des bougies brillaient à chaque fenêtre. La grande salle resplendissait et une longue table était recouverte de viandes rôties, de pain frais, de fruits et de gâteaux.
Le Chat courut dehors pour accueillir les invités.
« Bienvenue, Votre Majesté », s’écria-t-il. « Bienvenue, Votre Altesse. Bienvenue, mon seigneur Marquis de Carabas, dans votre propre château. »
Tom déglutit péniblement. « Mon propre château ? murmura-t-il.
Le roi leva les yeux vers les hautes tours de pierre, regarda les larges marches et contempla les champs qui s’étendaient jusqu’à la rivière. Il se souvint de tous les moissonneurs et bergers qui avaient nommé le Marquis de Carabas comme leur maître. Il vit devant lui un jeune homme courtois, qui portait ses vêtements avec une grâce naturelle.
« Mon cher marquis, dit le roi, vous m’avez caché votre richesse pendant trop longtemps. »
Tom jeta un coup d’œil au Chat, qui se contenta de remuer la queue et de sourire.
« Je vous en prie, Votre Majesté, dit enfin Tom, entrez et soyez mes invités. »
Ils festoyèrent jusqu’à ce que les bougies soient presque consumées. Le roi mangea de bon appétit et loua chaque plat. La princesse rit des remarques spirituelles du Chat et écouta Tom parler de son ancienne vie au moulin.
Tom ne prétendit pas avoir toujours été riche. Il dit la vérité au sujet de son père, de ses frères et du chat intelligent qui avait demandé des bottes et un sac.
Le roi apprécia son honnêteté. La princesse apprécia qu’il parle avec gentillesse des ouvriers et des serviteurs, ainsi que de lui-même.
Plus tard, lorsque la musique emplit la salle, la princesse tendit la main.
« Voulez-vous vous promener avec moi sur la terrasse, mon seigneur ? » demanda-t-elle.
Tom accepta, à la fois timide et heureux. Le Chat suivit à distance respectable, faisant semblant d’admirer la rivière éclairée par la lune.
À leur retour, le roi se leva.
« Ma chère fille, dit-il, et mon cher Marquis de Carabas. J’ai vu comment vous vous regardiez. Si vous le souhaitez tous les deux, je vous donnerai volontiers ma bénédiction pour que vous vous mariiez. »
La princesse rougit et sourit. Tom la regarda, puis regarda le Chat qui lui fit un lent clin d’œil qui signifiait : « Acceptez. »
« Je serais honoré, Votre Majesté », répondit Tom.
Très vite, un grand mariage fut organisé dans l’ancien château de l’ogre. Les cloches sonnèrent à travers les champs et résonnèrent au-dessus de la rivière. Les habitants de toutes les fermes et de tous les villages vinrent faire la fête.
Tom devint véritablement le Marquis de Carabas. Il gouverna ses terres avec bienveillance. Il veilla à ce que les ouvriers soient traités équitablement. Il écouta les conseils et apprit rapidement.
Quant au Chat botté, il recevait un coussin de velours près du feu, une soucoupe de crème chaque matin et la liberté de chasser autant de souris qu’il le souhaitait. Il portait toujours ses bottes avec fierté.
Chaque fois que quelqu’un lui demandait comment le fils d’un pauvre meunier avait épousé une princesse et obtenu un château, Tom souriait.
« Je suis parti de presque rien, disait-il, mais j’avais un ami loyal et j’ai choisi de lui faire confiance. »
Puis le Chat ronronnait et ajoutait :
« Et j’avais un maître assez courageux pour suivre un plan audacieux. Sans courage, même le chat le plus intelligent ne peut pas faire grand-chose. »
Et ils vécurent tous heureux jusqu’à la fin des temps.
